– Отвратительно я себя чувствую, – буркнула под нос Ами, зябко поежившись.

Похоже, она не только не выспалась, но и основательно замерзла. Хорошо хоть из седла не выпала, и на том спасибо!

– Что-то болит? – с искренней заботой спросил Ауро. – Не переживайте, Его Темнейшество может вас вылечить.

– Еще чего! Только лечения от темного мага мне не хватало. Я просто устала, господин посол. Ночка выдалась та еще. А еще соскучилась по семье.

– Вы же всего полдня их не видите! – возмутился козодой.

– Этого достаточно, чтобы соскучиться. Мне жаль, если ты этого не понимаешь… А еще… Роза жжется! Я вроде бы и не замечаю, но стоит вспомнить о ней, так появляется ощущение, что я в крапиву влезла.

– Метка работает, так и должно быть, не переживайте. А отдохнуть успеете. Сегодня день отдыха.

– Да? Что ж, тем лучше. Надеюсь, Его Темнейшество позаботится о том, чтобы его невесты ни в чем не нуждались.

– Уж не сомневайтесь… – хмыкнул козодой.

Хвост шестой. Дорога

Зельтор оказался весьма милым. Чистенький, ухоженный, как с картинки. Складывалось впечатление, что жители первым делом выметали сор у себя перед домами, мыли окна, а лишь потом шли завтракать. Вот только одна проблемка… Горожан не видно. Оттого создавалось неприятное ощущение, словно это не город, а призрак какой-то. Птичьих трелей тоже не слышно, хотя конь уверенно понес ее через парк, не реагируя на натягивание вожжей. Амала решила, что так тому и быть. Похоже, хоть животинку призвала она, та подчинялась частично Его Темнейшеству. Иного объяснения такому упрямству у Ами не было.

Во все глаза рассматривая окружающее пространство, девушка то и дело ловила себя на мысли, что все слишком хорошо для того, чтобы быть правдой. Не может у злого мага быть такой благодати! Где утомленные граждане? Ладно, хорошо, мы привыкли к тому, что их нет… А где грязь, разруха? И животные! Если нет людей, то, граждане, или животные… или монстры.

Амала нервно сглотнула, сильнее вцепляясь в поводья. Желание узнать, кто же живет в Таулене, улетело куда-то высоко, где до него было не дотянуться. Пожалуй, лучше так, в пустоте да без кошмаров. Вухула она уже видела. Не понравилось. А он явно был не самым страшным, что могло скрывать темное королевство.

– И что ты дрожишь, как осиновый лист?

– Волнуюсь. Никогда еще не встречалась со взрослыми мужчинами без сопровождения, – не моргнув глазом, соврала Ами, хотя мысли ее были далеко от Его Темнейшества.

– Не в одиночестве. Очень сомневаюсь, что вы, леди Нерра, приедете первой. Так что не переживайте.

Тем временем конь выбрался из тени парка и продолжил стучать копытами по дорожке. Он провез Амалу по площади, над которой развевались разноцветные флажки. Такие обычно развешивали в дни ярмарки или в честь праздника.

– А что за повод для украшений? – спросила Ами, чтобы не думать о том, что ее ждет.

– Так ведь невесты приезжают! Все радуются!

– Кто все? На улицах ни души! – возмутилась девушка.

– Все… мы все вам рады, а особенно Его Темнейшество. Кстати, обратите внимание, слева церковь Семизвездных, одна из старейших в Таулене. Линэр первый лично выделяет деньги на содержание храма.

– Как мило, – хмыкнула Ами, припомнив, что среди семи божеств есть не только добрые. – Можно сходить посмотреть на внутреннее убранство?

– Боюсь, нам не следует заставлять повелителя ждать. У вас будет свободное время…

Хмыкнув, Амала замолчала. Похоже, выбора у нее не было.

* * *

Спустя полчаса она подъехала к опущенному подъемному мосту, ожидая увидеть хоть что-нибудь темное во рву. Но нет, ров как ров, разве что кувшинки плавают.

«Так, а теперь, когда ты уже почти оказалась в руках чудовища, время подумать. А что, если все не так? Тебя ведь учили судить людей не по словам других, а по поступкам. Пока все выглядит, безусловно, странно, но не более. Мало ли какие особенности могут быть у правителя? И у его подданных. Вдруг они просто не хотят смущать невест, добравшихся таким экзотическим способом. Давай, расслабься и встреться. В конце концов, у Ауро специфическое чувство юмора… слова про смерть вполне могли быть шуткой!» – пыталась успокоить себя Амала, но сердце билось все быстрее в предвкушении чего-то нового, неизведанного. Пожалуй, она была даже благодарна темному магу за то, что тот устроил ей такое приключение. Если бы оно еще гарантированно не было опасным для жизни, и вовсе было бы прекрасно. Но тут уж, как говорится, издержки производства.

А еще это была бы первая встреча с мужчиной… когда рядом нет того, кто сбережет честь. Ами боялась, что она забудет правила поведения, чем-то оскорбит венценосную особу, да и сама опозорится. Дуэнья, так раздражавшая ее и Нерриту, была бы очень к месту! Вдобавок надо привыкнуть к тому, что отныне она живет не своей жизнью. Она не Амала, она Нерра, герцогская дочь. Нельзя упасть в грязь лицом, нельзя не отозваться на чужое имя, нельзя… быть собой.

Амала вынырнула из своих мыслей и удивленно охнула. Они ехали по саду, утопающему в цветах. Черные розы… Они украшали клумбы, вились по перголам, кое-где стелились по газонам, росли в изящных вазах. Кроме них не было никаких других цветов! Впечатление, надо отметить, специфическое. Особенно если учесть, что Ами не доводилось раньше слышать о таком сорте. Года два назад публике представили так называемые «черные розы», но при ближайшем рассмотрении они оказались темно-бордовыми, а эти были похожи на каменный уголь, такие же глубокие, пронзительные и чуть поблескивающие в лучах солнца.

Посмотрев еще раз на свою метку, девушка хмыкнула. Похоже, Его Темнейшество любил везде оставлять свой знак. Странно, что город не утопал в черных цветах, там вообще ни одной розы не было.

Но времени на рассуждения совсем не осталось. Амала выехала по широкой аллее на круглую площадь, расположившуюся перед жилым флигелем замка. Массивные белокаменные стены остались позади. Казалось, еще пара мгновений, и с оглушительным лязгом опустится решетка, заскрипит механизм подъемного моста, отрезая ее от всего остального мира. Ощущение полной несвободы, не то что неспособности, невозможности управлять своим будущим, удручало. Казалось, что она превратилась в марионетку. В детских сказках нередким был сюжет о том, что попавшие в лапы волшебников глупцы превращались в игрушки, в неразумных животных, а то и вовсе становились кушаньем на пиршественном столе.

– Леди Неррита Линтрейскай прибыла, – пронесся над двором голос церемониймейстера.

Ами приосанилась, подумала, что стоило спешиться и сесть как леди, но хорошие мысли имеют свойство приходить с опозданием. Приблизившись, она смогла рассмотреть стоящую на крыльце фигуру в белоснежном плаще. Темный властелин взирал на нее с возвышения, к которому вела лестница ступеней в тридцать, если не больше. Обычно хозяева спускались, но у Линэра Первого, похоже, был свой этикет